[반려동물 20세 시대] 우리 가 정말 치매일까요?_동아일보 칼럼 4편

안녕하세요, 24시 연희동물의료센터 원장 황지혜입니다.

저희 병원에서는 [반려동물 20세 시대]를 주제로 동아일보 칼럼에 연재하고 있습니다.

네 번째 이야기를 보호자분들께서도 블로그에도 확인할 수 있도록 업로드 해 드리겠습니다!

🔻🔻🔻기사 원본 보러가기🔻🔻🔻

“요즘 밤에 잠을 안 자고 계속 돌아다녀요.”“가끔 벽을 보고 한참 동안 가만히 서 있어요.”“예전에는 이름을 부르면 바로 쳐다봤는데 요즘은 반응이 줄었어요.” 노령견을 키우다 보면 이런 변화를 한 번쯤 경험할 수 있습니다. 처음에는 대부분 “나이가 들어서 그렇겠지”…

www.donga.com

“우리 강아지가 나이가 들더니 밤에 잠을 안자고 계속 돌아다녀요.”

“벽을 보고 가만히 서 있을 때가 많아졌어요.”

“예전에는 이름만 불러도 바로 쳐다봤는데, 요즘은 반응이 없는 것 같아요.”

노령견을 진료하다 보면 보호자분들께 이런 이야기를 자주 듣습니다. 대부분의 보호자분들께서는 그래도 밥 잘먹고 크게 아파보이지 않으니 단순히 나이가 들어서 생기는 자연스런 변화라고 생각하십니다.

물론 나이가 들면 잠이 늘고, 움직임이 느려지고, 예전보다 반응이 둔해질 수 있습니다. 하지만 이런 변화 중 일부는 단순한 노화가 아니라 개의 인지기능장애증후군(Canine Cognitive Dysfunction Syndrome, CCDS), 쉽게 말해 ‘강아지 치매’의 신호일 수 있습니다.

반려동물의 수명이 길어지면서 우리가 예전에는 자주 만나지 못했던 질환들도 점점 늘고 있습니다. 치매 역시 그중 하나입니다. 사람에게 고령화와 함께 치매가 중요한 문제가 된 것처럼, 반려견의 수명이 길어지면서 노령견의 인지기능 저하도 수의학에서 점점 중요하게 다뤄지고 있습니다.

강아지도 정말 ‘치매’에 걸리나요?

네! 다만 사람의 알츠하이머병과 완전히 똑같은 질환은 아닙니다.

사람의 치매라고 하면 가장 먼저 알츠하이머병을 떠올립니다. 알츠하이머병에서는 뇌에 베타아밀로이드라는 단백질이 쌓이고, 신경세포 안에서는 타우 단백질에 이상이 생기면서 신경세포와 신경 연결이 점차 손상됩니다.

노령견의 뇌에서도 상당히 비슷한 변화가 발견됩니다.

나이가 들면서 뇌에 베타아밀로이드(β-amyloid)가 축적되고, 일부에서는 뇌혈관에도 아밀로이드가 침착합니다. 타우 단백질의 비정상적인 인산화도 관찰되고, 뇌의 염증 반응과 산화 스트레스가 증가하며, 신경세포와 신경세포 사이의 연결도 점차 손상됩니다.

특히 기억과 공간인지에 중요한 역할을 하는 해마도 영향을 받습니다. 실제 MRI 연구에서는 인지기능장애가 있는 노령견의 해마 용적이 같은 연령대의 정상 노령견보다 작은 것으로 확인되었습니다.

다만 MRI만으로 치매를 확진할 수 있는 것은 아닙니다. 정상적인 노령견과 치매가 있는 노령견 사이에 겹치는 부분도 많기 때문입니다.

즉, 강아지 치매는 단순히 “늙어서 조금 깜빡하는 것”이라기보다 나이가 들면서 뇌에 여러 퇴행성 변화가 축적되고, 결국 기억과 학습, 방향감각, 수면, 사회적 행동 등에 영향을 주는 질환이라고 이해하는 것이 좋습니다.

치매는 왜 생기나요?

강아지 치매의 원인은 아직 완전히 밝혀지지 않았지만, 여러 노화성 변화가 함께 작용하는 것으로 알려져 있습니다.

나이가 들면서 뇌에는 산화 스트레스와 염증 반응이 증가하고, 미토콘드리아와 뇌혈관의 기능도 저하됩니다. 여기에 베타아밀로이드와 같은 비정상 단백질이 축적되고, 타우 단백질의 변화와 신경세포 사이의 연결 손상이 겹치면서 인지기능이 점차 떨어질 수 있습니다.

다만 베타아밀로이드가 많이 쌓였다고 반드시 치매가 심한 것은 아닙니다. 비슷한 정도의 아밀로이드가 있어도 정상적인 인지기능을 유지하는 노령견이 있기 때문에, 강아지 치매는 한 가지 원인보다는 뇌 전체의 신경 네트워크가 서서히 기능을 잃어가는 복합적인 노화성 질환으로 이해하는 것이 더 정확합니다.

가장 중요한 위험요인은 역시 나이입니다. 연구마다 유병률에는 차이가 있지만, 공통적으로 나이가 많아질수록 인지기능장애가 크게 증가합니다.

문제는 초기 증상이 매우 미묘하다는 점입니다. “조금 얌전해졌네”, “잠이 많아졌네”, “나이가 들어 고집이 세졌나?” 정도로 생각하기 쉬워 상당히 진행된 뒤에야 발견되는 경우도 적지 않습니다.

그렇다면 어떤 증상이 나타날까요?

강아지 치매의 대표적인 증상은 DISHAA라는 여섯 글자로 정리할 수 있습니다.

첫 번째는 방향감각의 변화(Disorientation)입니다.

익숙한 집 안에서도 방향을 혼동하거나, 평소 다니던 길이나 익숙한 장소를 헷갈릴 수 있습니다. 특별한 목적 없이 돌아다니거나 평소 가지 않던 곳에 가서 서 있고, 한곳을 멍하니 바라보는 모습도 나타날 수 있습니다.

두 번째는 가족과의 관계 변화(Interaction)입니다.

예전보다 가족과의 상호작용이 줄고, 보호자를 반기는 모습이나 가족의 부름에 대한 반응이 감소할 수 있습니다. 평소와 다르게 가족이나 함께 사는 다른 동물에게 무관심해지는 모습도 나타날 수 있습니다.

세 번째는 수면과 각성 주기의 변화(Sleep-wake cycle)입니다.

낮에는 자는 시간이 늘어나는 반면, 밤에는 잠에서 깨 서성거리거나 안절부절못하는 모습을 보일 수 있습니다. 밤에 울거나 짖는 행동이 늘어나기도 합니다.

이런 변화가 지속되면 보호자 역시 잠을 설치게 되어 함께 생활하는 가족에게도 큰 부담이 될 수 있습니다. 노령견에서 밤낮의 수면 패턴이 눈에 띄게 달라졌다면 인지기능 변화의 한 가지 신호로 살펴볼 필요가 있습니다.

네 번째는 배변 습관의 변화(House soiling)입니다.

오랫동안 배변 실수가 없던 아이가 갑자기 집 안에서 소변이나 대변을 보기 시작할 수 있습니다. 마치 이전에 배웠던 배변 습관을 잊은 것처럼 평소와 다른 장소에서 실수하는 모습이 나타나기도 합니다.

다섯 번째는 활동의 변화(Activity)입니다.

예전보다 활동량이 줄고 가만히 있거나 자는 시간이 늘어날 수 있습니다. 반대로 특별한 목적 없이 집 안을 계속 돌아다니거나 같은 행동을 반복하며 서성이는 모습이 나타나기도 합니다.

마지막은 불안(Anxiety)입니다.

이전보다 불안과 초조가 증가할 수 있습니다. 별다른 이유 없이 안절부절못하거나 쉽게 예민해지고, 특히 밤에 불안하게 서성이는 모습이 나타나기도 합니다.

이러한 변화들은 질환이 진행될수록 더욱 뚜렷해집니다.

초기에는 수면 변화나 불안, 가족과의 상호작용 감소처럼 애매한 변화로 시작할 수 있지만, 진행되면 익숙한 공간에서 혼란을 보이고 배변 실수가 생기거나, 보호자의 말에 대한 반응이 크게 떨어질 수 있습니다.

중증 인지장애에서는 목적 없이 계속 돌아다니거나, 익숙한 사람이나 물건조차 잘 알아보지 못하는 모습이 나타날 수 있습니다.

치매라고 생각하기 전에 건강부터 확인해 주세요

노령견에게 앞서 말씀드린 행동 변화가 나타났다고 해서 곧바로 치매라고 단정할 수는 없습니다.

청력이나 시력이 떨어지면 반응이 둔해지거나 익숙한 공간에서 헤맬 수 있고, 관절 통증이나 신장질환, 당뇨병 등도 활동량 감소나 배변 실수처럼 치매와 비슷한 변화를 만들 수 있습니다. 뇌종양이나 뇌혈관질환 역시 감별이 필요합니다.

따라서 행동이 달라졌다고 바로 치매를 의심하기 보다는, 먼저 몸 전체의 건강상태를 확인해보시기를 권합니다. 노령견은 겉으로 특별히 아파 보이지 않아도 여러 질환이 천천히 진행되고 있을 수 있습니다. 특히 평소와 다른 행동이 새롭게 나타났다면 이를 단순한 노화로 넘기지 말고, 정기적인 건강검진을 통해 현재 상태를 확인해 두는 것이 좋습니다. 매년 꾸준히 검진을 받아 평소의 기준점을 만들어 두면, 이후 행동 변화가 생겼을 때 신체 질환 때문인지 인지기능 저하 때문인지 판단하는 데에도 큰 도움이 됩니다.

건강상태를 확인한 뒤에는 보호자의 관찰이 중요합니다. 밤낮이 바뀌지는 않았는지, 가족과의 관계나 배변 습관이 달라졌는지, 익숙한 곳에서 머뭇거리거나 이유 없이 서성이고 불안해하지는 않는지 살펴봐 주세요.

치매는 갑자기 시작되기보다 작은 행동 변화가 서서히 쌓이며 나타나는 경우가 많습니다. 그래서 평소 모습을 가장 잘 아는 보호자의 관찰이 조기 발견에 중요합니다.

그렇다면 이런 변화를 실제로 어떻게 평가하고, 어느 정도부터 치매를 의심해야 할까요?

다음 화에서는 노령견 인지기능 평가표와 점수 해석 방법, 그리고 병원에서 인지기능장애를 어떻게 진단하는지 구체적으로 알아보겠습니다.

다음 화,

“집에서 해보는 노령견 치매검사” 에서 이어가겠습니다.

참고문헌

1. Landsberg GM, Nichol J, Araujo JA. Cognitive dysfunction syndrome: A disease of canine and feline brain aging. Veterinary Clinics of North America: Small Animal Practice. 2012;42(4):749-768.

2. Dewey CW, Davies ES, Xie H, Wakshlag JJ. Canine cognitive dysfunction: Pathophysiology, diagnosis, and treatment. Veterinary Clinics of North America: Small Animal Practice. 2019;49(3):477-499.

3. Dewey CW, Rishniw M, Johnson PJ, Platt S, Robinson K, Sackman J, O’Donnell M. Canine cognitive dysfunction patients have reduced total hippocampal volume compared with aging control dogs: A comparative magnetic resonance imaging study. Open Veterinary Journal. 2020;10(4):438-442.

4. Ehrenzweig J, Hunter RP. Canine cognitive decline and Alzheimer disease: Clinical insights to solve a shared one-health problem. Journal of the American Veterinary Medical Association. 2023;261(11):1597-1604.

5. Kim SH, Hao J. Recent advances in diagnostic and therapeutic strategies for canine cognitive dysfunction. American Journal of Veterinary Research. 2025;86(5):ajvr.25.02.0053.

6. Ozawa M, Inoue M, Uchida K, Chambers JK, Takeuchi Y, Nakayama H. Physical signs of canine cognitive dysfunction. Journal of Veterinary Medical Science. 2019;81(12):1829-1834.

인천 연희동물의료센터는 종양 진단을 위한 고급 의료장비와 오랜 경험을 바탕으로 숙련된 기술을 보유하고 있습니다.

뿐만 아니라 수술적 및 비수술적 치료 옵션을 포함하여 종양에 대한 다양한 최상의 치료를 제공합니다.

종양 제거 후에도 센터는 종양의 재발 예방, 생활 및 영양 관리를 포함한 종양 관리 및 후속 치료를 제공합니다.

또한, 연희동물의료센터는 종양학적 연구에 지속적으로 투자하여 새로운 치료 방법과 치료법의 개발에 기여하고 있습니다.

24시연희동물의료센터

인천광역시 연수구 청능대로 93 3층 301-1호 연희동물의료센터